Le port Khalifa Bin Salman a ouvert ses portes en 2009 en tant que premier terminal de croisière construit à cet effet dans le Golfe, une passerelle de 1,1 million de mètres carrés conçue pour accueillir des navires de classe Oasis et débarquer 6 000 passagers dans un royaume compact plus petit que le Grand Londres. Les 765 kilomètres carrés de Bahreïn contiennent 5 000 ans d'occupation continue, des tumulus de Dilmun inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO à la grande mosquée Al Fateh, qui peut accueillir 7 000 fidèles sous un dôme en fibre de verre pesant 60 tonnes. La géographie du royaume comprime ce qui nécessiterait ailleurs des jours en une seule escale : Qal'at al-Bahrain, le site archéologique qui servait de capitale à Dilmun, se trouve à 7 kilomètres du terminal de croisière ; les souks de Manama, où l'or est vendu au poids dans des couloirs climatisés, sont à 12 minutes de route. Les excursions de croisière à Bahreïn fonctionnent selon un cadre dicté par les horaires de rotation des navires, généralement de 8 à 10 heures à terre. La plupart des visites à terre s'articulent autour du Musée national de Bahreïn, une promenade chronologique en trois salles à travers 9 000 artefacts allant des routes commerciales de Dilmun à l'industrie perlière du XXe siècle, ou autour de l'Arbre de Vie, un Prosopis cineraria solitaire qui a survécu 400 ans dans le désert du sud sans irrigation ni source d'eau apparente. Le contraste entre la densité urbaine de Bahreïn et son intérieur vide définit l'expérience du visiteur : la silhouette de Manama, dominée par le Bahrain World Trade Center de 240 mètres avec ses trois éoliennes, laisse place à 15 kilomètres aux plaines salées et aux fermes de chameaux. L'identité moderne du royaume équilibre l'héritage religieux avec une libéralisation visible. Bahreïn est devenu le premier État du Golfe à découvrir du pétrole en 1932, mais ses réserves sont les plus petites de la région, un fait qui a forcé une diversification économique précoce vers la finance, le tourisme et la logistique. La chaussée vers l'Arabie saoudite, achevée en 1986, enregistre 25 millions de traversées par an, faisant de Bahreïn une destination de week-end de facto pour la province orientale. Pour les passagers de croisière, cela se traduit par une infrastructure dimensionnée au-delà de la population résidente de 1,5 million d'habitants : signalisation multilingue, guides touristiques agréés et un environnement réglementaire qui permet aux visiteurs non musulmans d'accéder à la plupart des sites sans restriction. Le port lui-même se trouve à Hidd, une zone industrielle ; les passagers sont transférés à 15 kilomètres du centre de Manama, où la concentration de monuments dans un rayon de 3 kilomètres permet aux visites guidées d'enchaîner Bab Al Bahrain, le souk, la Grande Mosquée et le Fort de Bahreïn en un seul itinéraire d'une demi-journée, laissant l'après-midi pour des excursions dans le désert ou la ferme royale de chameaux.